SUMMARY
El presente artículo trata de descubrir y valorar las redes de sociabilidad propias del sistema feudal. Con documentos de los siglos X al XII, explora la vía del señorío, del señorío personal sin más calificativos, distinto de otras instancias de poder como las de la jurisdicción pública o la propiedad privada, tomando a la benefactoria originaria y otros vocablos afines (beneficium, servitium y prestimonium o feudum) como referencias básicas. El contenido de estos conceptos, particularmente el de la benefactoria, desempeñó un papel clave tanto en la fase de formación del señorío como en la de la territorialidad y su posterior cristalización. Se defiende la hipótesis de que el señorío, en cuanto estructura de poder propia del feudalismo, surgió y se difundió masivamente a través de la formalización de pactos de benefactoria, pactos de protección por servicios, establecidos entre individuos e instituciones socialmente desiguales, que alcanzaron al conjunto de los hombres libres, desde el rey hasta el último de los campesinos solariegos. Todos los hombres libres fueron en ese sentido hombres de benefactoría vinculados entre sí por una relación privada de dominación y de sometimiento, de señorío y servidumbre, siendo los habitantes en villas o heredades de behetría no más que una expresión restrictiva y parcial de la benefactoria originaria. El despliegue general de este tipo de relaciones será el que marque el ritmo y la intensidad de los procesos de formación y desarrollo del feudalismo leonés y castellano, dotándole del carácter orgánico y unitario propio de todo sistema.